ATMでは，端末相互間の情報は53 byteのセルにより転送される。この端末相互間を結ぶセル流をVCといい，現在のネットワークでの回線に相当する。バーチャル（仮想）の意味は，現在のネットワークでの回線は情報の有無にかかわらず常に固定的な容量（音声の場合64 kbit/s）を使用して常時存在しているのに対して，ATMの場合にはセルの流れるルートは決まっているが，その容量はセルを送出する頻度によって絶えず変化し，セルが流れていなければ容量は０となる場合もあることからバーチャル（仮想）と呼ばれている。