塩素，炭素・酸素・水素を含む物質を熱する際に，意図せずに発生してしまう有毒物質で，75種類のポリ塩化ジベンゾ－パラ－ジオキシン（PCDD）と135種類のポリ塩化ジベンゾフラン（PCDF）をまとめてダイオキシン類と呼ぶ。また，PCB（ポリ塩化ビフェニル）とダイオキシン類は化学構造的に類似し，その一部（コプラナーPCB）はダイオキシン類にも属する。その主な発生源は，ごみの焼却や金属精錬の燃焼工程，紙などの塩素漂白工程など。この中で最も毒性が強いのが，TCDDと記載される4塩素化ダイオキシンである。ダイオキシンは，肝や脂肪組織に蓄積・残留し，数ng/kg体重程度の微小量であっても，生殖毒性，催奇形性，発癌性，肝毒性，免疫毒性などを示す。