広義の手書き文字認識は，ペンコンピュータ等で使われているオンライン文字認識と，手書き帳票の読み取り等に使われている光学的文字認識に分けることができる。

オンライン文字認識では，タブレットに専用のペンで字を書く際（オンライン）の筆順の情報を利用して認識率の向上を図っており，この技術はすでに実用域に達している。これに対して，筆順の情報が利用できない手書き文字認識では，言語的な文脈の情報を利用して文字認識誤りを検出・訂正する研究が従来より盛んに行われている。また，光学的文字認識は紙面からの反射光を観測して文字を読みとることで，このような装置を光学的文字読取装置（OCR：Optical Character Reader）と呼ぶ。