建設当初，コンクリート内部の補強鉄筋はコンクリートの高アルカリ性に保護されて腐食しない。しかし，年月を経るにつれコンクリートのアルカリ性は大気中のCO₂により低下する。また，雨水や，海岸の近くでは塩分など鉄筋を腐食させる物質も浸透してくる。こうして鉄筋の保護機能が失われると内部の鉄筋は，腐食，膨張を始め，表面のコンクリートを押し出し，また断面の欠損を起こし強度が低下する。建物における鉄筋コンクリートの耐用年限は，この鉄筋保護機能の低下がある割合で建物に広がったときといえる。