ラジオやテレビ放送では，多数の放送局の中から所望の放送局を選択し，その放送局が提供するスポーツや音楽といったいろいろな番組を楽しむことができる。これは，各放送局ごとに固有の周波数が割り当てられており，視聴者はチューナーで所望の周波数の電波のみを選択的に受信できるからである。光通信においても，異なる周波数（しがたって異なる波長）を有する複数の光に情報を乗せ，これらを１本のファイバで伝送する方式が研究されている。この方式を波長多重通信あるいは周波数多重通信と呼ぶ。両者の間に明確な区別はないが，慣例として，各チャネルの周波数間隔が大きい（例えば100 GHz以上）場合には波長多重通信，小さい（例えば10 GHz）場合には（光）周波数多重通信と呼ばれることが多い。波長/周波数多重通信技術は，伝送容量の大容量化や波長ルーチングを用いた柔軟なネットワークを実現するうえで鍵となる技術である。