システムの運用過程は，所定の機能を発揮している期間と，故障のために発揮していない期間とが交互に繰り返されている過程と見なすことできる。そこで，システムが所定の機能を発揮していない期間が全時間に占める割合を不稼動率といい，通信網の信頼性の尺度として用いている。不稼動率は，システムの故障が発生する頻度と故障発生後回復するまでの時間とから計算することができる。