メタリック電話線を用いて高速伝送を行う方式で，光加入者網構築までの高速通信サービスの早期展開を図るための加入者区間の伝送手段の１つ。既存のメタリック電話線を用いて，電話交換所から一般家庭への方向（下り方向）は1.5～12 Mbit/sの高速信号が伝送され（高速チャネルと呼ばれる），一般家庭と電話交換所間の双方向には16～64 kbit/sの制御信号（選択要求信号等）が伝送される（低速チャネルと呼ばれる）。非対称（Asymmetric）とは，上り下りの伝送方向で伝送速度が異なる（対称でない）ことに由来している。

電話局と加入者宅を結ぶ加入者線の両端にADSLモデムという装置を取り付け，このモデム間（電話局と加入者宅間）での高速なデータ通信を実現する。ただし，距離が長くなると減衰やノイズの影響等によって最大転送レートが下がるため，通常は電話局から数kmまでの範囲でしか利用できない。既設の２心の銅線をそのまま使って高速データ通信を行えるため，注目されている。

類似技術として，両方向で同じ通信速度を持つHDSL（High-bit-rate Digital Subscriber Line），SDSL（Symmetric Digital Subscriber Line）やさらに高速なVDSL（Very high-bit-rate Digital Subscriber Line）があり，情報速度，速度の対称/非対称等の違いにより分類されている（表）。これらは総称して「xDSL」と呼ばれている。またADSLが使用している変調技術には，①CAP（Carrierless Amplitude Phase modulation）方式と，②DMT（Discrete MultiTone modulation）方式の２方式がある（図）。

①　CAP方式：トライアルなどに多く使用されている業界標準的な方式。回路設計が容易で消費電力も少ないが比較的雑音に弱い。

②　DMT方式：ANSI（米国規格協会）で標準化された方式。雑音に強いが消費電力が多い。