国際的な標準として定められた特許分類であり，国際分類と呼ばれる共通の分類を採用することによって，文献の検索等を容易にする。IPCは階層型の分類体系を持ち，最下層（サブグループと呼ばれる）では約６万の分類に分かれる。特許には少なくとも１つのIPCコードが付与される。