通信データを暗号文データに変換（暗号化）することによって，暗号文データが盗聴者（正しい送信者と受信者以外のユーザ）に盗まれても，盗聴者にはデータの意味が分からないようにする技術。

情報または情報通信システムの安全性を守る強力な手段であり，ある知識を持つか持たないかによって通信文の秘密を守る（守秘）ことや，通信文または通信者相互の正当性を確認（認証）することができる。この知識を鍵という。また，暗号は大きく分けて共通鍵暗号と公開鍵暗号がある。

古代より軍事目的に利用，開発されており2000年以上の歴史を持つが，技術面で真に革新的なことが起こったのは1970年代後半。その１つは米国政府による標準暗号DES（Data Encryption Standard）の制定（1977年）であり，必然的にアルゴリズム公開型，つまり暗号化および復号化する仕組み（アルゴリズム）はすべて公開するような暗号となった。

◆ 《暗号化》

守秘のために，通信文を鍵に依存して符号化する操作を暗号化，その逆の操作を復号という。暗号化の前と後の通信文を，それぞれ平文および暗号文と呼ぶ。

◆ 《平文》

暗号化されていない原文をいう。