人間の脳は常に何らかの活動をしているため，睡眠中でも，何らかの脳波，脳磁波が観測される。このように，外部からの刺激がなくても出ている脳波，脳磁波を自発脳波，自発脳磁波と呼ぶ。一方，人間の脳は，外界からの刺激（視覚刺激，聴覚刺激，触覚刺激等）に対し，何らかの反応を示す。このときに観測される脳波，脳磁波を誘発脳波，誘発脳磁波と呼ぶ。例えば，視覚刺激に対する誘発脳磁波は，視覚誘発脳磁波と呼ぶ。目をつぶると出てきやすいα波は自発脳波，自発脳磁波である。