１つひとつの神経細胞に流れる電流は小さくても，１つのブロックの中の多数の神経細胞が同時に働くと，頭外からでも観察できるぐらいの量になる。この神経電流を電圧という形で測定しているのが脳波である。頭皮上で数マイクロボルト（１マイクロボルトは100万分の１ボルト）の大きさになる。この神経電流は脳全体に流れるが，脳の場所場所で活動の様子が違っているので，頭皮の上で脳波を測定してみると，測定する場所でその波形が微妙に違ってくる。その脳波の波形の時間的な変化や場所による違いから，脳の中でどのような活動が行われているのかが推測できる。