一般に光はいろいろな波長成分から構成されており，ある光を構成する各波長の強度分布のことをその光のスペクトル（spectre；フランス語）と呼ぶ。信号を周波数成分ごとに分離したときの強度分布をいう。光ファイバ通信においては，信号光のスペクトルは，変調による純粋な広がりだけでなく，信号光それ自身がもともと有するスペクトラル広がりや，半導体レーザの直接変調時のキャリア変動に起因する広がり等によって幅を持つ場合がある。信号光のスペクトル広がりは，光ファイバの波長分散（群速度が波長により異なること）を介して信号光を構成する光パルスの時間幅広がりを引き起こし，隣接する光パルスとの重なりによる符号誤りの原因となる。