データの暗号化と復号化に同じ秘密鍵を用いる方式。高速暗号計算ができるための大量データを扱う通信メッセージやファイルの暗号化に多く使われている。送信側と着信側で同じ鍵を使うため，何らかの方法で鍵を一方から他方へ配送する必要がある。鍵の配送メカニズムにはセンタを利用する方式とエンド・エンドで利用する方式に大別される。

◆ 《シーザー暗号の例》

ＡとＢ，ＢとＣ，……，ＸとＹ，ＹとＺ，ＺとＡのように，アルファベットの文字順をシフトして対応させるとき，シフト量１のシーザー暗号という。このとき，アルファベットのメッセージ“CAT”は暗号化されたメッセージ“DBU”に対応する。ここで，シフト量１が暗号化鍵で，それに従い文字を置換するのが暗号化処理であり，シフト量１の復号化鍵に従い元の文字に置換するのが復号化処理である。この場合，アルファベットが26文字であることから，暗号鍵としてシフト量１から25の整数が選択できる。実際に使われるFEALなどの秘密鍵暗号方式はもっと複雑なもので，プログラムや計算機と同じディジタル回路で実現され，メッセージと暗号鍵はデータで表現される。