OSがマルチタスク機能等に対応して高機能化すると，すべてを一まとまりにするのではなく，入出力の管理や機器の制御など幾つかの部分に分けてモジュール化するようになる。そうした場合に，各モジュールを制御し，全体を管理して働く部分が必要になってくる。それがカーネルである。カーネルの中でハードウェアに依存する部分を，マイクロカーネルと呼んで切り分けている。UNIXに代表される従来のOSのアーキテクチャは，モノリシックカーネルと呼ばれる一枚岩の構造となっている。マイクロカーネルはこれとは異なり，アドレス空間，プロセッササイクル，プロセス間通信やイベント通知のための口，割込処理，トラップ処理等といった基本的なシステム資源だけを管理する。従来はOSカーネルによって提供されていたページング管理，ファイル管理，そしてネットワークプロトコル処理等の機能は，OSカーネル上で動作するサーバ，すなわちユーザレベルのアプリケーションとして実現する。