TCP/IPネットワークの総称で，LAN間をつなぐコンピュータネットワークのこと。IPプロトコルを利用するためにネットワークを相互に接続することが容易であり，一元的なネットワーク設計・管理を行わなくても地球規模の接続サービスを提供できる。

インターネットは，1969年に米国政府の援助のもとに構築されたARPANETに端を発し，70年代軍関係，80年代研究機関が利用したコンピュータネットワークで，1993年Mosaic検索ソフトの登場により，インターネットの飛躍的な利用が進み，学術研究用ネットワークとして米国を中心に発達し，標準プロトコルであるTCP/IPもその中で開発された。1990年代に入り，利用目的を限定しない商用インターネットが登場し，世界各国に広がり，1999年現在では140カ国以上に電子メールの送信ができ，利用者数は1億6,000万人ともいわれている。このように巨大なネットワークに発展したインターネットは，次世代のネットワークの１つとして注目を集めている。ネットワーク・ウィザード社（米国）の公表資料によれば，1999年１月時点で接続しているホスト数は世界全体で4,300万台を超え，年率40％（1997～1999年）で増加している。