スタンフォード大学（米国）のW.DiffieとM.E.Hellmanが1976年に考案した暗号方式で，データの暗号化と復号化に使う鍵が異なっているのが特徴。一方を公開鍵，他方を秘密鍵とすることで，鍵の管理と配送が容易になり，ディジタル署名も可能になる。公開鍵暗号では，公開された受信の暗号鍵でデータを暗号化して送信し，受信者のみが保持する秘密鍵で復号化する暗号方式。主に安全な認証・署名・鍵配送のために用いられる。一方が変換した結果をペアの他方のみが元に戻すことができる（誰でも暗号化できるが，特定の人しか復号化できない）。秘密情報を送信する場合には，送信者は意図する受信者の公開鍵で通信文を暗号化する。暗号化された通信文は正規の受信者の秘密鍵でしか復号できない。利用者は，公開鍵を公開する誰に対しても秘密通信が可能になる。RSAが代表例。