従来のクラスＡ，Ｂ，Ｃといった３つのクラス分けを廃止し，任意の境界でネットワーク部，ホスト部を分けることができる方式。アドレス不足の問題を現在の32 bitのアドレス体系の中で解決するための手段。従来の８bit単位で区切られたクラスという考え方をなくしたもので，これによりアドレス空間の有効利用とルーチング情報の削減を可能にしている。インターネットアドレスを階層的に割り当てたり，連続したネットワークを１つのネットワークに集成したのち情報交換することにより，インターネット接続需要の急速な増加により生じた，①割当て可能なアドレスの枯渇，②管理すべき経路情報量がルータの能力を超える，といった問題を一時的に解決する。インターネットにおいて必要なIPアドレスは，ネットワークアドレス部とホストアドレス部に分かれていて，さらにネットワークアドレス部の幅とホストアドレス部の幅により４つのクラス（クラスＡ，クラスＢ，クラスＣ，クラスＤ）に分類されている。最近のインターネット接続需要の急速な増加でクラスＢのアドレス取得希望者が殺到しており，IPアドレスの枯渇で新たなクラスＢアドレスを取得するのが困難な状況になっている。